Caracteriza-se por um ou mais episódios depressivos, pelo menos duas semanas de humor deprimido, perda de interesse e prazer, energia reduzida levando a uma fatigabilidade aumentada e atividade diminuida. O Transtorno Depressivo pode ocorrer na criança, no adolescente, adulto e idoso. O humor deprimido e uma perda de interesse ou prazer são sintomas-chave de depressão.. É comum o discurso de desânimo, desesperança e sentimento de inutilidade. Os pacientes frequentemente descrevem os sintomas da depressão como uma dor emocional agonizante. Nas crianças observa-se um apego excessivo aos pais, fobia à escola ou humor irritável ou rabugento, em vez de humor triste ou abatido, também durante a adolescência. A apresentação clínica pode mostrar marcantes variações individuais, como consumo excessivo de álcool ou drogas, comportamento anti-social, desempenho escolar pobre, exacerbação de sintomas fóbicos ou obsessivos preexistentes ou preocupações hipocondríacas.. O adulto deve apresentar pelo menos quatro sintomas adicionais,extraídos de uma lista que inclui: alterações no apetite ou peso, sono e atividade psicomotora, diminuição da energia, sentimentos de devalia ou culpa, dificuldade para pensar, concentrar-se, tomar decisões ou pensamentos recorrentes sobre morte ou ideação suicída, planos ou tentativas de suicídio. A perda do interesse ou prazer quase sempre está presente, pelo menos em algum grau. Os pacientes podem relatar menor interesse por passatempos, "não ligo mais", ou a falta de prazer com qualquer atividade anteriormente considerada agradável. Os familiares frequentemente percebem esse retraimento social ou a negligência a atividade s agradáveis. Em alguns indivíduos, há uma redução significativa nos níveis anteriores de interesse ou desejo sexual.
O apetite pode ser reduzido ou demonstrar uma avidez por alimentos específicos (por exemplo: doces ou outros carboidratos). Aproximadamente 90% dos pacientes queixam-se de perturbações do sono, especialmente despertar precoce ou despertares múltiplos à noite, durante as quais ruminam seus problemas. Com menor frequência, os pacientes apresentam sonolência excessiva, na forma de episódios prolongados de sono noturno ou sono durante o dia. As alterações psicomotoras incluem agitação (por exemplo: incapacidade para ficar sentado, ficar andando sem parar, mexer as pernas, etc.) ou retardo psicomotor (exemplo: discurso, pensamento ou movimentos corporais lentificados, fala diminuida em termos de volume, etc.). Essas alterações devem se suficientemente severas para serem observáveis por outros e não apenas sentimentos subjetivos.
Quase todos os pacientes deprimidos (97%) queixam-se de energia reduzida, resultando em dificuldades para terminar tarefas, prejuízo escolar e profissional e motivação para por em prática novos projetos.O sentimento de desvalia ou culpa associado pode incluir avaliações negativas e irrealistas da própria vida, preocupações cheias de culpa ou ruminações acerca de pequenos fracassos do passado. Esses indivíduos frequentemente interpretam mal eventos triviais ou neutros do cotidiano como evidências de defeitos pessoais e têm um senso exagerado de responsabilidades pelas adversidades. Muitos pacientes relatam prejuízo na capacidade de pensar, concentrar-se ou tomar decisões. Em crianças uma queda abrupta no rendimento escolar pode refletir uma fraca concentração. Em indivíduos idosos as dificuldades de memória podem ser a queixa principal.
Aproximadamente dois terços dos pacientes deprimidos pensam em suicídio, e 10% a 15% o cometem. Os pacientes deprimidos às vezes queixam-se de serem incapazes de chorar, um sintoma que se resolve à medida que melhoram. Para episódios de todos os três graus de gravidade (leve. moderado ou severo), uma duração de pelo menos duas semanas é usualmente requerida para o diagnóstico, mas períodos mais curtos podem ser razoáveis se os sintomas são bastante graves e de início rápido.
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